BWT-waterontharders verwijderen kalk uit stadswater door ionenwisseling. Dit gebeurt in twee fases. Tijdens de onthardingsfase trekken de polystyrene harsbolletjes in de ontharder calcium- en magnesium-ionen in het harde water aan. Deze ionen, die verantwoordelijk zijn voor de hardheid van het water, vervangen dan de natrium-ionen op de harsbolletjes. De natrium-ionen spoelen mee met het water, wat hierdoor zacht wordt.
Tijdens de tweede fase, de regeneratie, worden de harsbolletjes terug voorzien van natrium-ionen. Dit gebeurt met een pekeloplossing, waarin een hoge concentratie van zou zit. De natrium-ionen winnen hun plaat terug op de harsbolletjes, en de uitgedreven calcium en magnesium-ionen vloeien mee met het spoelwater naar de rioolafvoer.