Les adoucisseurs d'eau BWT éliminent le calcaire de l'eau de ville par échange d'ions. Cette opération se fait en deux étapes. Pendant la phase d'adoucissement, les billes de résine de polystyrène contenues dans l'adoucisseur attirent les ions calcium et magnésium présents dans l'eau dure. Ces ions, qui sont responsables de la dureté de l'eau, remplacent alors les ions sodium sur les billes de résine. Les ions sodium sont libérés dans l'eau, la rendant douce.
Au cours de la deuxième phase, la régénération, les billes de résine sont rechargées en ions sodium. Pour ce faire, on utilise une saumure, qui contient une forte concentration de sel. Les ions sodium retrouvent leur place sur les billes de résine, et les ions calcium et magnésium évacués s'écoulent avec l'eau de rinçage dans l'égout.